科学时报2007年11月6日讯    由中国地质科学院地质研究所博士季强和美国卡内基自然历史博物馆博士罗哲西领导的中美科研小组宣称，在中国内蒙古宁城道虎沟地区发现一对保存完好的蜀兽科哺乳动物化石，再次以确凿的证据证明道虎沟地区产有蝾螈、真叶肢介、翼龙等化石的地层时代为中侏罗世。他们的研究成果发表在今年11月1日出版的《自然》杂志上。
 
    新发现的哺乳动物化石产自内蒙古宁城道虎沟地区髫髻山组中部的凝灰质粉砂岩中，化石从头到尾长约11厘米，保存了头颅和头后骨骼，分为正模和副模。根据其形态特征，该小组将其归入蜀兽科，并命名为“粗壮假碾磨齿兽”（Pseudotribos robustus），是一个新属、新种。
 
    “粗壮假碾磨齿兽”上颌的牙齿有门齿2颗以上、犬齿1颗、前臼齿5颗、臼齿3颗，下颌的牙齿有门齿4颗、犬齿1颗、前臼齿5颗、臼齿3颗。其上臼齿的3个齿尖呈三角形模式：一个高的前尖、一个矮的后尖和一个突起的“假原尖”。下臼齿以三角座的三角形齿尖模式为特征：唇侧的原尖最高、前部的前尖和后部的后尖较矮。在三角座的前部发育具突起唇边（假下次尖）的假跟座，与假下次脊连接。假跟座的舌侧存在边脊，但不存在突起的尖，推测该位置应该存在与蜀兽关系密切的“假下内尖”。粗壮假碾磨齿兽与蜀兽关系最紧密，区别在于齿带更靠后并延伸到三角座的唇侧，假下次尖更不发育。
 
    在发现假三磨楔式臼齿的几何形态结构反转之前，一个多世纪以来人们普遍认为，在哺乳动物演化历史中，上臼齿原尖、下臼齿跟座以及它们的咬合关系是单源的。罗哲西说，蜀兽的发现改变了这种假设。上臼齿原尖形结构可以与下臼齿后部的跟座或一些支系的下臼齿前部的假跟座相咬合。在哺乳动物演化史上，上臼齿原尖的功能性适应至少出现了两次的观点目前已被广泛接受。最近还有人认为，在早期哺乳动物中，下三磨楔式臼齿的跟座演化了不止一次。该观点得到了新发现的澳洲楔齿形哺乳动物的支持，它们缺少北方楔齿形哺乳动物所具有的典型的磨蚀面。中国新发现的假碾磨齿兽为上臼齿原尖和下臼齿跟座在哺乳动物演化中均可能经历了趋同演化增加了新的证据。假碾磨齿兽具有高度发育的假三磨楔齿，但相当原始的下颌和头后骨骼，其肩带与其他哺乳动物和单孔类相似，四肢展现了掘穴特征。该发现不仅揭示了中生代哺乳动物的牙齿演化分异比其现生后裔更加丰富多彩，而且进一步支持了哺乳动物中“三磨楔齿形臼齿趋同演化”的假设。
 
    蜀兽类牙齿的研究在哺乳动物牙齿演化中是非常重要的，但以前研究的材料十分有限，仅发现了11颗牙齿和不完整的下颌。由于研究材料所限，且其进步的假三磨楔式臼齿和原始的下颌之间的结构显得很不协调，人们关于蜀兽系统演化关系的假设非常多。研究小组根据对假碾磨齿兽的研究，认为蜀兽类与对齿兽类、皮拉姆兽支系或更进步世系的亲缘关系不密切，而与澳洲楔齿形哺乳动物的关系要比其他任何中生代哺乳动物类群更亲近。
 
    内蒙古宁城道虎沟地区是我国研究燕辽生物群的经典地区之一，产有丰富的晚中生代化石，常见者有蝾螈、翼龙、兽脚类恐龙、哺乳动物、昆虫、叶肢介植物等。长期以来，我国学者对该地区产出的这些化石地层的时代归属意见分歧很大。少数学者认为，这套地层的时代为早白垩世（义县阶），所产的化石归于热河生物群。但大多数学者认为，这套地层的时代为中侏罗世，所产的化石应归于燕辽生物群。
 
    众所周知，蜀兽科哺乳动物在世界各地分布较广，在欧洲主要分布于中侏罗世地层中，我国四川发现的董氏蜀兽产于中侏罗世上沙溪庙组。季强说，内蒙古宁城道虎沟地区新发现的蜀兽科哺乳动物以直接的古生物证据再次证明这套地层的时代为中侏罗世，所产化石无疑应当归于燕辽生物群，这对我国北方东部地区晚中生代陆相地层的精确划分和对比将具有重要意义。