在大自然中，气味(又叫生物信息素)是许多哺乳动物分辨食物，寻找配偶，划分领地的主要手段，我们常见的猫、狗、鼠等物种就主要通过气味来分辨不同的个体。但在这个分辨的过程中，生物体究竟靠什么来分辨这些差别极小的气味从而区分不同的个体的呢，科学家许多年来一直认为是一种叫做MHC (主要组织相容复合物)的蛋白使动物具有分辨不同个体的能力。英国利物浦大学最近完成的研究则推翻了这一观点(至少在实验对象家鼠如此)，研究发现，家鼠通过尿液中的一组特殊蛋白质来辨认不同的个体。

　　这项具有重要意义的研究以家鼠(Mus domesticus)为实验对象，由利物浦大学教授，哺乳动物行为学与进化研究小组主任简·赫斯特主持。赫斯特等仔细观察了雌性家鼠选择和确定配偶的过程后发现，雌性家鼠主要依据臭迹(家鼠释放的信息素)的新鲜程度来判断雄性家鼠身体的强壮程度，由于只有身体强壮的雄性家鼠能够驱赶走竞争者，并在占领的领地内留下臭迹，因而分辨出最新鲜的臭迹也就相当于分辨出最强壮的雄性家鼠。研究还表明，在面对两只具有不同MHC的雄性家鼠的情况下，雌性家鼠就无法判断新鲜的臭迹是哪一只雄性家鼠留下的，这显示尽管雌性家鼠通过气味来分辨不同的雄性个体，但MHC在分辨过程中并没有起到作用，这就好比尽管每个人都有独一无二的指纹，但我们在日常生活中并不依靠指纹来分辨不同的人。

　　进一步的研究发现，使家鼠能够分辨臭迹新鲜程度的是存在于尿液中的一组叫作MUP(主尿液蛋白)的蛋白质。赫斯特形象地把这种蛋白质比作贴在鼠身上的“化学条形码”，借助这种“化学条形码”，雌性家鼠就能准确地辨认不同的雄鼠，并发现最适合的交配对象。为便于观察，实验仅研究了雌性家鼠如何通过气味确定交配对象，鉴于不同家鼠间的MUP蛋白都有细微差异，可以推论出所有家鼠都是依靠MUP来辨别彼此的。此外，这项研究也为研究其它动物嗅觉分辨能力的发展过程提供了参考研究方向。