尼安德特人是一支原始人类，20万年前生活在欧洲。大约在3万年前，尼安德特人突然从地球消失了。有关尼安德特人和现代人之间是否存在关联的争论已经持续多年。一些研究人员认为，尼安德特人仅是被早期现代人所取代而已；还有部分研究人员则认为，尼安德特人和现代人可能有过一段杂交史。帕博研究小组希望通过破解尼安德特人的DNA序列，从而揭开尼安德特人和现代人关系之谜。

    创建完整基因组需要大量DNA

    研究人员称，在对尼安德特人、洞熊和猛犸象的研究过程中，绝大多数复原出的DNA都来自于一些微生物，这些微生物在尼安德特人、洞熊和猛犸象死后寄居于其组织上的。但他们不仅能识别出原始动物身上的一些DNA，还能确定它们是如何随时间分解的。另外，他们还想出了多个办法，避免人类DNA与原始人类和动物DNA污染。帕博及同事在研究报告中写道：“我们相信，获得可靠的尼安德特人基因组序列从技术上讲完成可行。”

    他们表示，通过使用来自不同个体的足够多的尼安德特人DNA，则可以克服部分DNA受损这一难题，这样，就能识别整个基因组序列。美国华盛顿大学教授埃里克?特林卡乌斯说：“DNA污染和退化在过去十年间一直是令科学家头疼的问题。这项研究是解决这个问题的认真尝试，我们当然会抱以欢迎的态度。”特林卡乌斯没有参与帕博的研究。他说：“我尚不能确定他们是否已经彻底解决了这个问题，但相信他们朝在那个方向迈出了一大步。”

    美国史密森研究院国家自然史博物馆古人类学家理查德? 波茨给予帕博研究小组高度评价，将他们的研究工作称为是“涉及DNA退化的非常重要的技术研究”。同样未参与此项研究的波茨说，研究人员“长期以来就试图解答有关给远古DNA排序这个问题。”

    密歇根大学人类学家米尔福德?沃尔波夫说，创建完整的尼安德特人基因组是一个伟大目标。但他表示，这只是“强化的样本”，而若要完成这项工作则需要大量的DNA，他不清楚现有DNA是否足够。帕博研究小组的研究经费来自于马克思?普朗克学会和美国全国卫生研究院。