偷猎者沿着伐木的道路捕杀森林象。

    科学时报2007年4月11日讯   一个研究小组近日表示，对于非洲森林象(Loxodonta africana cyclotis)而言，它们正走在一条通往灭绝的高速公路上，研究人员通过在5个非洲国家跋涉8000公里对这种动物的种群数量进行评估后得出了这一结论。该研究小组为期两年的追踪调查显示，在刚果盆地，运送木材的道路使偷猎者有更多的机会接近森林象正在减少的避难所，而这些长有象牙的隐居动物则因为屠杀而数量锐减。美国纽约市野生动植物保护协会（WCS）的生物学家Mike Fay表示：“非洲森林象从前那些安全的避难所——其中大部分位于刚果民主共和国境内——如今早已名存实亡。”
 
    森林象仅仅生活在非洲西部和中部的森林中。1989年，科学家根据迄今为止最后一次大规模调查推断它们的全部数量为172400头。这一数值基于一项对食物进行的评估，这是由于森林过于密集而无法从空中计量森林象的数量，而科学家在计算它们的表亲——草原象(L. africana Africana)的数量时则采用了这一方法。由WCS的生物学家Stephen Blake领导的这项新的研究基于间接测量的数据，例如沿着穿越线计算粪便的数量以及记录偷猎者留下的大象尸体的数量。研究人员通过对粪便密度的计算最终得出了森林象的新密度——在许多地区，其中包括一些国家公园，这种庞然大物的数量甚至不足每平方公里0.6头。WCS的保护生物学家James Deutsch表示：“这真是一幅让人感到凄凉的图画。”研究人员在最新一期《科学公共图书馆—生物学》杂志上报告了这一研究成果。
 
    研究人员发现，在刚果盆地，伐木工人经常会修筑一些通往非洲阔叶林的道路，而在远离这些道路的地区，森林象粪便的数量出现了戏剧性的增长。与此形成鲜明对照的是，在接近这些道路的区域，偷猎者的痕迹——例如被拔掉象牙的大象尸体——却格外的多。Fay认为，毫无疑问，为了象牙和象肉，“捕杀大象的偷猎者也在使用这些运送木材的道路”。此外，研究人员报告说，为了躲避杀手的追捕，曾经广泛分布的森林象会向更加安全的国家公园和保护区的腹地迁徙。例如，研究人员估计，刚果盆地最大的野生动植物保护区——刚果Minkebe国家公园——可能生活着约22000头森林象。
 
    美国西雅图市华盛顿大学的保护生物学家Sam Wasser指出：“这项研究表明，大象离公路越近，它们的死亡几率就越大。”他说，“森林象的种群正在走向消亡。很大一部分原因在于日本等亚洲国家对象牙的需求，并导致高质量象牙的价格飞涨”——从2004年至今这一数值已经翻了4番，达到每公斤850美元。森林象是不幸的，即便它们现在赖以生存的安全区域也有变为死亡地带的可能：从事这一研究的科学家警告说，如今，为伐木修建的道路正向着Minkebe国家公园延伸。