脊椎动物的皮肤下面具有一种特殊的板状基层，是由骨骼肌的表层分离而来，止于皮肤。鱼类的皮肌作用不甚明显；两栖类仅在眼睑和鼻孔处有薄层皮肌，可使眼睑和鼻孔开闭；爬行类的皮肌可用来活动角质鳞和骨板，蛇类的皮肌较为发达，如由腹壁肌分化而成的皮肌，成为支配躯体移动的主要肌肉。鸟类的皮肌可用来活动羽毛，抖掉身上的泥土或水；哺乳类的皮肌最为发达，特别是耳廓周围、面部、颈部、肩臂部和胸腹部等处的皮肌，当颤动皮肤时，可抖掉身上的异物或驱赶蚊蝇等作用。灵长目中类人猿的面部皮肌较为发达，如黑猩猩，能表达出喜、怒、哀、乐等情感，故称面部的皮肌为“表情肌”。人类的表情肌最为发达。