一类已绝灭的水生节肢动物，因其最后一对附肢宽扁似桨而得名。属于有螯肢亚门的腿口纲（Merostomata）。已发现67属300余种。头胸甲（又称前体节）近方形，在其中央部有一圆形突起，其中部有一对或一个单眼，头胸甲之两侧有一对复眼。头胸甲腹面有6对附肢。第一对为螯，有些种类螯肢较小，由3节组成；另一些则螯肢长大，由4节织成，并生有锯齿。最后一对附肢常呈宽扁状司游泳、平衡或翻起水底的底质以掩埋自己。其余几对为步足，司移动。口位于头胸甲腹面，四周为6对附肢的基节，每个基节上均有用于锉割和咀嚼的牙齿。口的后面有一口后板，其功能不清，但其形态常成为重要分类依据。腹部由12节腹节及尾节构成，其前部6节构成前腹部，一般较宽，腹面具5对腹板，内覆椭圆形的鳃。前腹部腹面生有生殖器官，从生殖器官可以明显看出板足鲎类的双形现象。一些具细而长的生殖厣，称为A型；另一些具短而宽的生殖厣，称为B型，但对哪一类为雌性，哪一类为雄性则有不同意见。后腹部较前腹部窄而细，有时呈管状。尾节形态多样，有长刺状、短棘状、钳形、扁形等。体表多具鳞片、皱褶等（见图），而且各部分体色亦常有不同。身体大小悬殊，从15厘米到2.5米左右，可能是已知最大的节肢动物。板足鲎类最早出现于早奥陶世，由于晚奥陶世的种类已经极为复杂和专门化，估计板足鲎类的起源可能要追溯到寒武纪以前。晚奥陶世到早泥盆世，板足鲎类不论从种、属的数目以至个体数量均达到极盛，此后急剧衰落而减少，直到二叠纪末绝灭。板足鲎类生活于近岸浅海和河口三角洲附近，营移动底栖生活为主，可能是当时最凶猛的肉食性无脊椎动物，当时的早期脊椎动物如无颌类等都不是它的对手。石炭二叠纪的种类多发现于滨海煤炭沼泽环境。化石发现于欧、亚、北美等地，中国亦有发现，曾报道过的有唐山石炭纪的鳞皮鲎（Dermopterus）和长江三峡的杨氏板足鲎（Eurypterus youngi）等。板足鲎类共分为4个亚目8个超科和18个科。板足鲎化石最先发现于美国纽约州（1818），被认为是鲶鱼化石，头胸甲上的附肢被认为是鲶鱼须。板足鲎类作为标准化石的意义不大，但作为古生物研究得较详细。在科普著作中常被提到，但称之为“海蝎子”则是极不准确的，它与蝎子完全属于不同的两个纲。在野外常易与无颌类的头甲混淆。