十足目螯虾次目中淡水种类的通称。体形较大呈圆筒状，甲壳坚厚，头胸甲稍侧扁，前侧缘除海螯虾科外，不与口前板愈合，侧缘也不与胸部腹甲和胸肢基部愈合。颈沟明显。第1触角较短小，双鞭。第2触角有较发达的鳞片。3对颚足都具外肢。步足全为单枝型，前3对螯状，其中第1对特别强大、坚厚，故称螯虾。末2对步足简单、爪状。鳃为丝状鳃。

　　腹肢较细小，双枝型，不具内附肢。雄性第1和第2对腹肢变形为交接器，各种构造不同。雄性第1对腹肢为单枝型，有的种类无第1腹肢。尾肢宽大，外肢常有一横缝，分为2节。生活史无变态，直接发育，初孵化的幼体与成体无显著差异。螯虾亚目共有5科约400多种，主要栖于淡水。其中海螯虾科（9属 38种）和锯螯虾科（1属 2种）为海生类型，其头胸甲前缘与口前板愈合，胸部末节腹甲与前一节相愈合，第2～5对步足基节与座节不愈合。种数虽不多，但有些种有重要经济价值。螯虾通常指淡水产的3科，其中螯虾科（前译河虾科）产于欧亚大陆和北美落基山以西，共3属13种；美螯虾科（前译螯虾科）产于北美大陆落基山以东，种数最多，至少有10属260多种。拟螯虾科主要分布于南半球的淡水中（澳大利亚、新西兰、塔斯曼群岛、南美南部、新几内亚和马达加斯加等），这一科的特征是雌雄都不具第1腹肢，约14属120种。中国大陆原有3种螯虾，原产于东北寒温带区，隶蝲蛄属。华北华东于20世纪40年代引进了原产于北美的克氏原螯虾，它的生存和繁殖能力较强，近年来分布范围显著扩大。80年代又从澳大利亚引进了澳螯虾。

　　淡水产的各种螯虾许多种有经济价值，可供食用。人工养殖发展很快。