珊瑚虫纲的1个亚纲。又称海鸡冠虫亚纲。已知的八放珊瑚有2000多种，大部分生活在热带和亚热带浅海区；有些种数量很大，是珊瑚礁的构成者；少数种类分布于温带、寒带海区和深海区，最大栖息深度达8610米。八放珊瑚的水螅体为八辐对称，趋向两侧对称，都有8个羽状触手，触手内部中空，与消化循环腔相通。腔内有8个完全隔膜，其中背面的一对最发达，由咽向下可达水螅体的基部，其游离缘有起源于外胚层的隔膜丝，隔膜丝上有许多纤毛，起促进水流的作用。这一对隔膜由于远离口道沟，所以称为反口道沟隔膜。其他隔膜均不到达基部，隔膜丝起源于内胚层，上面有司消化功能的腺细胞。所有的隔膜收缩肌都朝向腹面。八放珊瑚的口道只有一个口道沟，口道沟所在的一面称为腹面。某些八放珊瑚（特别是海鳃类）的水螅体有营养体和管状体两态现象，营养体口道沟可能退化或缺如，但形态与上述水螅体同，司摄食功能；管状体没有触手，个体小，司水流作用。

　　八放珊瑚的绝大部分种类为群体，通常有叶状或树枝状分枝。群体的所有水螅体都不直接相连，而是通过共同的中胶层（共肉或共质轴）的管系相连接。新生的水螅体也由此长出。它们一般只有口端（珊瑚冠）能从共肉中伸出表面，其余大部分都嵌在共肉中，由管系将它们连接起来，但在最简单的群体种类（如花苔虫和群柱虫）中，仅水螅体基部（匍匐根）由管系连接。

　　八放珊瑚的群体体内有钙质或角质骨针形成的骨骼，骨骼的形状随类群而异。骨针呈游离状态，骨针分散在中胶层的有软珊瑚目；骨针融合成致密管子的有笙珊瑚；骨针融合成骨轴的有柳珊瑚目和海鳃目；骨针成块状的有苍珊瑚。

　　八放珊瑚为雌雄同体或雌雄异体。生殖腺除不见于两个反口道沟隔膜上外，在其他隔膜上均能发育。性成熟时生殖腺在隔膜上膨大。在雌性群体中，生殖腺的膨大使卵为内胚层所覆盖。性细胞排入海水中或体内受精，一直发育到浮浪幼虫阶段才排出体外。除有性生殖外，还经常通过出芽方式进行无性生殖。

　　过去八放珊瑚一般分为6个目：匍匐珊瑚目（stolon－ifera）、石花虫目（Telestacea）、软珊瑚目（Alcyonacea）、共鞘珊瑚目（coenothecalla）、柳珊瑚目（Gorgonacea）和海鳃目（Pennatulacea）。

　　1981年F．M．拜尔发现匍匐珊瑚目、石花虫目、软珊瑚目和柳珊瑚目之间都有中间类型连接，因而提出这4个目应合并为软珊瑚目，把原来的软珊瑚目降为软珊瑚亚目，其他两个目仍保留。