脊索动物门中较低等的一个亚门，包括海鞘等约2000多种单体或群体生活的海栖动物。体形由肉眼刚能看出到身体直径达30厘米。它们之中有少数种类是终生自由漂游的，多数种类只在幼体阶段营自由游泳生活。尾部有脊索（故称为尾索动物），经过变态发育为成体后，即营固着的生活方式，尾部连同其中的脊索逐渐退缩而消失。这类动物的另一特点是体外被有一层特殊的被囊，因而尾索动物又称被囊动物（Tunicata）。被囊是由一种化学性质近似于植物纤维素的被囊素所构成，这在动物界是罕见的。一般为雌雄同体的，但同一个体的精子与卵子并不同时成熟，所以通常不与自体受精。生殖方式既有无性生殖，以出芽的形式成群体；也有有性生殖和世代交替现象。本亚门分为三个纲：尾海鞘纲、海鞘纲和樽海鞘纲。大多数尾索动物均属海鞘纲，例如柄海鞘（Styela）、玻璃海鞘（Ciona）。