人类发展早期阶段的代表。生存于距今300万年至150万年的更新世早期。目前归属于早期猿人的化石主要有：（1）能人（Homo habilis），由英国人类学家利基夫妇（L.S.B.Leakey和M.D.Leakey）从1960年起陆续在坦桑尼亚西北部的奥杜韦（Olduvai）峡谷发现，包括头盖骨，上、下颌骨，牙齿和部分肢骨。头骨壁薄，眉嵴不明显，脑量约为680毫升。下肢骨表明已能直立行走。同地发现有不少用砾石打制的砍砸器，并有被宰杀的动物遗骸，表明能人已会制造石器和捕杀野兽。能人化石所在的地层，年代约为距今180万年。（2）“1470号人”由利基夫妇之子理查德·利基（RichardE.Leakey）于1972年在肯尼亚卢多尔夫湖（LakeRudolf）东岸发现。有头骨和肢骨。脑量约700毫升。下肢骨与现代人的相似，表明已能直立行走。在附近地区发现了粗制的砾石石器，地层年代约距今260万年。