脊索动物门中较低等的一个亚门，包括文昌鱼等30余种海栖鱼形小动物。种类虽不多，但在动物学上却占有重要地位，由于它们的身上以简单的形式终生保留着脊索动物的三大基本特征，长期以来为研究脊索动物起源的学者所重视。这类动物通常少活动，大部时间将身体埋在泥沙中，仅以前端露出沙外，借水流带食物进入口中。它们的脊索纵贯全身，且伸延到神经管的前面，故称头索动物，或全索动物。又因没有真正的头部，因此又称无头类（Acrania）。本亚门仅有一纲，即头索纲。纲内共有二属：文昌鱼属（Branchiostoma）和偏文昌鱼属（Asymmetron）。文昌鱼属的体长约5厘米，但产于美国西海岸的加州文昌鱼体长达10厘米，广泛分布在世界热带和亚热带的沿岸海域以至暖温带地区。偏文昌鱼体形较高，体长一般为16毫米，明显地小于文昌鱼，形态特征是只在身体右侧具生殖腺，分布仅限于印度洋—太平洋热带海区，我国北部湾西北部和汕头附近的浅海区曾有发现。