水栖脊椎动物中和软骨鱼纲并列的另一纲鱼类，包括那些成体的骨骼大都是硬骨的种类。本纲包括鱼类中的绝大多数种类。是水中生活得最成功、最繁盛的脊椎动物。形态极为多样，具有一些区别于软骨鱼纲的共同特征：成体的骨骼大多为硬骨，硬骨较软骨更为坚硬，它对压力的耐受力要比软骨大7倍。大多数硬骨鱼的口位于吻端。鳃间隔退化，具鳃盖骨，因而鳃裂并不直接开口于体表。尾鳍大多为正尾型，即尾鳍的上下叶对称。内部尾椎的末端向上翘但仅达尾鳍基部。体表大多被圆鳞或栉鳞，两者都是骨质鳞，圆鳞的游离缘圆滑，栉鳞的游离缘成齿状；少数硬骨鱼被硬鳞，鳞片呈菱形，表面有一层闪光质。大多数有鳔，作为身体的比重调节器，借鳔内气体的改变以帮助调节身体的浮沉。雄鱼一般没有交配器，都是体外受精，体外发育，卵小，成活率低，但产卵量大。这是保存种族延续和软骨鱼不同的另一种适应方式。过去曾将软骨鱼类和硬骨鱼类在分类上列为鱼纲之下的两个亚纲，但这两个类群早在泥盆纪有化石记录开始，就是两个独立的支系，目前多已把这两类升为独立的软骨鱼纲和硬骨鱼纲。硬骨鱼纲分为三个亚纲：肺鱼亚纲、总鳍鱼亚纲和辐鳍鱼亚纲。