脊索动物门，头索动物亚门的代表动物。英文通常称为双尖鱼（amphioxus，lancelet）。在动物学上占有重要地位，是介于无脊椎动物和脊椎动物之间的过渡类型。栖息在浅海，底质为粗细沙混掺，并带少量泥的环境之中。很少游泳，经常将身体埋在泥沙中，只露出身体前端，借水流带食物进入口中。是一种半透明的鱼形动物。长约4～5厘米，体侧扁，两端尖，没有头与躯干之分。没有成对的偶鳍，但在腹部两侧有成对的腹褶，此外，沿背面有背鳍，沿尾边缘有尾鳍。其内部结构虽然简单原始，但却以简单的形式终生保留着脊索动物的三大特征：脊索、背神经管和鳃裂，可以说，它是一个典型脊索动物简化的缩影。通过对它的研究，可以看出最早的脊索动物的模式。另一方面，它又区别于脊椎动物，体制结构具有一系列原始性特点，表现在：不具脊椎骨，无头、无脑，也没有眼、耳等感觉器官；没有分化出心脏，仅靠腹大动脉的搏动推动血液的循环，血液中无血细胞；也没有出现集中的肾脏，由90余对肾管执行其排泄功能，这种分节排列的肾管与环节动物的很相似。所以，从比较解剖学来看，文昌鱼恰好居于无脊椎动物和脊椎动物之间的过渡地位。但现存的文昌鱼具有一系列特化结构，例如：形成了围鳃腔以防止鳃裂被泥沙所堵塞；具有口笠触须等一系列特殊的结构，起着筛选食物但阻止沙粒进入口内的作用；和水流一同进入咽的矽藻等小食物颗粒，被沿咽底部的内柱所分泌的粘液粘成食物团，再借内柱纤毛的摆动，将食物推入肠道进行消化。从这些特化结构（围鳃腔、口笠触须、内柱等）来看，文昌鱼是走上适应钻泥沙、少活动的特化道路的一支，而不可能是脊椎动物的直接祖先。现多数学者认为头索动物与脊椎动物起源于共同的始祖，代表了两个不同的进化方向。由于文昌鱼在生物进化上占有特殊地位，长期以来，科学家们从它的胚胎发生、组织结构以及生理生化等方面进行了研究。1991年，中科院海洋研究所对文昌鱼的室内产卵、孵化、幼体培育获得成功，他们在室内培育出的文昌鱼幼体，其生长速度和在自然环境下的相近。这一研究成果达国际领先水平。

　　文昌鱼属分布在太平洋西部和印度洋北部的热带和亚热带浅海里，我国的厦门、青岛和台湾海峡是世界上著名的文昌鱼产区。