哺乳类中唯一能真正飞翔的一类。由森林生活的一支古食虫类演化而来。身体构造适于飞翔，前肢特化为翼。不同于鸟翼，翼手类的翼是前后肢同躯干间的飞膜，膜内有伸长的掌骨和第二至第五指骨的支撑。前肢第一指具爪（食虫蝠类）或第一、二指皆具爪（食果蝠类）。后肢短，趾端具钩爪，适于倒挂身体。骨骼细而轻，胸骨具龙骨突，供发达的胸肌附着。心、肺、肾的比例皆较大，这是和蝙蝠营飞翔生活，新陈代谢水平高相关的。夜行性。本目种类众多，全世界共有950种，仅次于啮齿类，分为两亚目：大蝙蝠亚目（Megachiroptera），体型较大，包括食果蝠类，以水果为食，第一、二指皆具爪，臼齿钝，具纵沟。分布于热带和亚热带地区。如狐蝠（Ptero-pus sp.），两翼展开达90厘米以上。小蝙蝠亚目（Mi-crochiroptera），体型较小，包括食虫蝠类，以昆虫为食。仅第一指具爪，臼齿具尖锐齿尖。分布遍及南北各地。如蝙蝠（Vespertilio），适应于飞行中捕食昆虫，在飞翔中不断发出超声波，并借灵敏的耳收听折回的声波（回声定位）。冬季有些种类有冬眠或迁徙习性。