动物界中最原始的一类。身体由一个细胞构成，但它能完成消化、呼吸、循环、排泄、生殖等生理机能，所以这个单细胞是一个完整的独立有机体，为此，原生动物又称单细胞动物。原生动物身体极小，小的只有几微米、几十微米，大的可达二、三百微米，一般用肉眼很难看到。体内除一般细胞所共有的线粒体、中心体、高尔基体和内质网等外，还分化出许多细胞器（organella），以完成多种生理机能，尤如多细胞动物的器官。营养方式多样化，有的可进行光合营养，有的为渗透营养或吞噬营养，这表现出它们的原始性。具有无性生殖和有性生殖两种生殖方式。不少种类当环境恶劣时（干燥、低温等）可分泌一膜，包围住自己的身体，称包囊（cyst），这是原生动物抵御不良环境的一种适应性，在囊内还可进行分裂生殖。有一些原生动物在分裂生殖后，所产生的许多新个体彼此不分离，共同集合成群体，而每个个体营独立生活，彼此以原生质桥相互联系，故称单细胞群体。有的群体由几个、几十个细胞组成，多的可达上百个细胞或数千个细胞。有的群体中的细胞有明显的分化，其中一小部分为生殖个体，可产生雌雄配子，大部分为营养个体。这种群体细胞间的机能和形态的分化，反映出单细胞的原生动物过渡到多细胞动物的进程。已知约有30000种，分布很广，淡水、海水、潮湿土壤中均有，一部分为寄生生活，寄生人体内的原生动物就有20多种。许多淡水种类的分布是世界性的。种类多，数量大，为浮游动物的组成部分，为鱼类、贝类等天然饵料。有些种类大量繁殖时可形成赤潮，对鱼类等危害严重。有的种类可作为某些矿产的指示动物，有的对地壳形成有一定的意义。有些原生动物在环境监测中可作为指示动物。