在植物和某些动物生活史中，无性世代与有性世代有规律地相互交替出现的现象。在植物中，无性世代（又称孢子体世代），指生活史中具2倍数（2n）染色体的时期，即从合子形成到孢子母细胞产生的阶段；有性世代（又称配子体世代），指生活史中具单倍数（n）染色体的时期，即从孢子母细胞行减数分裂产生孢子到配子体形成两性配子的阶段。在有世代交替的生活史中，配子体和孢子体形态结构和显著性基本相同的，称为同形世代交替（如石莼），不相同的，称为异形世代交替，高等植物都有异形世代交替现象。在不同类群植物的生活史中，无性世代和有性世代的发达程度不同，通常是进化水平较低的类群，有性世代占优势，无性世代处于从属的地位。进化水平较高的类群，无性世代占优势。进化水平越高，无性世代越占优势，有性世代则趋于减化。例如，苔藓植物的有性世代占优势，习见植物体为配子体，支配着苔藓植物的生活、营养和繁殖，孢子体（主要为孢蒴）寄生在配子体上；蕨类植物则以无性世代占优势，习见植物体为有根、茎、叶分化的孢子体，配子体（原叶体）虽能独立生活，但形态小，结构简单，生活期较短；在被子植物，无性世代占绝对优势，配子体寄生在孢子体上，且更趋简化：雄配子体简化为只有2个细胞的带花粉管的花粉粒，雌配子体大多数减化为只有8个细胞的胚囊。与世代交替现象相关联，并作为其关键特征的两个过程是减数分裂和受精作用。由减数分裂产生孢子开始进入有性世代，由受精作用形成合子开始进入无性世代。

　　动物行世代交替的较少，见于原生动物和腔肠动物的一些种类。如腔肠动物中的薮枝螅，一生中有水螅型和水母型两种体型。水螅型群体为无性世代，能行出芽生殖产生新的水螅体，以扩大其群体。另外，水螅型群体上的生殖体（生殖个员）也可以出芽的方式产生雌、雄水母芽，水母芽长大后脱离生殖体，在海水中发育成雌、雄水母体。水母体为有性世代，行两性生殖。雌、雄水母体产生的卵和精子受精后，经浮浪幼体阶段，发育成水螅型群体。