抑癌基因又称肿瘤抑制基因，是细胞的制动器(brake),它们编码的蛋白质抑制细胞生长，并阻止细胞癌变。在正常的二倍体细胞中，每一种抑癌基因都有两个拷贝，只有当两个拷贝都丢失了或两个拷贝都失活了才会使细胞失去增殖的控制，只要有一个拷贝是正常的，就能够正常调节细胞的周期。从此意义上说，抑癌基因的突变是功能丧失性突变。

证明其特性的最有力证据是通过对特定遗传癌症的研究获得的。癌症患者体内产生肿瘤，它们丢失了某种遗传因子，因而缺乏某种活性基因。有证据表明，这些抑癌基因的突变可能伴随癌症的大范围进攻。目前已知大约10 种抑癌基因。它们代表在细胞周期或细胞生长中加强限制作用而使肿瘤基因丧失功能的基因类群。