自由基是指那些在原子核外层轨道上具有不成对电子的分子或原子基团。所谓未成对电子,就是指那些在原子或分子轨道中未与其它电子配对而独占一个轨道的电子。如AB两个原子各提供一个电子通过共价键形成一个分子A∶B, 这两个电子是配对的。如果在化学反应中发生了均裂, A和B各带走一个电子,它们就是未成对电子。

A∶B → A· + ·B

A·和·B就称为自由基。

自由基的种类很多，活性最强的是氧中心自由基，简称氧自由基，包括·0₂（超氧自由基）、·OH（羟自由基）和H₂0₂。