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细胞替代疗法是一种新颖、潜力巨大的医疗方法。最近，威斯康星医学院的MayaSieber-Blum博士和Charles大学的MilosGrim博士在成人的发囊中发现了一种叫做神经脊干细胞的胚胎干细胞类型。这项研究有可能提供一种无争议的胚胎干细胞替代细胞类型。这些发现公布在近期的DevelopmentalDynamics上。
胚胎干细胞的特征就是它们能够分化成任何类型的细胞。但是这种细胞的使用需要破坏胚胎，因此引起了伦理道德方面的争议。相反，来自成人的神经脊干细胞则具有如下优势：与胚胎干细胞类似——它们也能分化成不同的细胞类型；细胞很容易从成人的皮肤中获得；病人自己的神经脊干细胞也能用于细胞治疗，因此避免了移植的排斥和移植物抗宿主疾病的发生。
小鼠试验表明来自成人发囊的神经脊干细胞能够分化成神经元、神经支持细胞、软骨/骨细胞、平滑肌细胞和色素细胞。初步的实验结果表明这种干细胞存在于人类的发囊中。
这项研究的目的是试图将成人发囊的神经脊干细胞用于一定情况下的细胞替代疗法。这些情况包括脊髓损伤、帕金森症、多发性硬化症、Hirschsprung症、外围神经病、心脏缺陷和骨骼退化。虽然这种细胞表现出了极大的潜力，但是目前仍然处于动物试验阶段，因此在用于人类疾病治疗之前还需要进一步的研究。
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2004年新发现将提高干细胞