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胚胎干细胞(embryonicstemcdls，ESC)是从附置前早期胚胎内细胞或附置后胚胎原始生殖细胞分离克隆出的一种干细胞。
ESC细胞系最早建立于1981年，由美国人和英国人成功分离和体外培养了小鼠ESC，在此之后的20年里相继自早期胚胎建立了猪、牛、兔、灵长类动物的ESC。1998年从接受不孕症治疗的夫妇所捐献的处于囊胚阶段的早期胚胎中分离了人的ESC。2000年又成功地从人囊胚中建立了两株未分化的人ESC细胞系。
ESC具有许多重要的生物学特性：(1)发育的全能性。可发育为构成机体的不同细胞类型中任何一种细胞的潜能。ESC可诱导分化为下列细胞：造血干细胞、血管及内皮细胞、心肌细胞和肌肉细胞、神经细胞及其它分化细胞。(2)无限扩增性。体外无限扩增性是ESC研究和应用的前提和关键，这为ESC提供了无限的细胞来源。(3)可操作性。在体外。可对ESC进行遗传操作选择，如导入异源基因、报告基因或标志基因。诱导个体基因突变或导入额外的基因使之过度表达等。
ESC在生命科学的各个领域都有着重要而深远的影响。具有广阔的应用前景：
(1)ESC可以作为细胞、组织和器官的修复和移植治疗或组织工程学的种子细胞。
(2)ESC为高效新型药物的发现、筛选及动物和人类疾病的模型。提供了新药物的药理药效、毒理及药物代谢等研究的细胞水平的研究手段。
(3)ESC可以作为发育生物学研究的理想模型系统。
(4)ESC是产生转基因动物的高效载体和产生克隆动物的高效材料。用ESC克隆动物比用体细胞更具有现实的应用价值。体外定向改造ESC，使得基因的整合数目、位点、表达程度及插入基因的稳定性及筛选工作等都在细胞水平上进行，这就容易获得稳定、满意的转基因ESC细胞系。经过动物克隆途径，可获得携带目的基因的转基因动物.
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《自然》：哺乳动物造血干