手性的定义
　　现在该可以四平八稳地谈谈手性了。
　　手性（chirality，＝handedness）一词源于希腊词“手”χειρ (cheir)，指左手与右手的差异特征。手性及手性物质只有两类：左手性和右手性。有时为了对比，另外加上一种无手性（no chirality）作参照，可称它为“中性手性”。左手性用learus或者L表示，右手性用dexter或者D表示，中性手性用M表示。
　　手性可用对称性来说明。植物中常见到旋转对称性(有时叫辐射对称性，不准确)，指的是存在旋转对称轴，如东北石竹、矮牵牛、黄瓜的花一般都具有五次旋转对称性，花每旋转2π/5=360°/5=72°，自身就重合一次。又如鸢尾科植物常具有3次旋转对称性。此外，还有平移对称性、伸缩对称性等等，但手性所体现的对称性与这些都不同。左手（性）与右手（性）单靠平移和旋转不可能使两者全完重合，必须使镜像操作才能重合，所以手性对称性也叫镜像反射对称性。简单说，镜子中的东西在手性上与原物正好相反。正因为这一点，镜子用于展现实物并不算完美。我不知道别人是否有这样的经验，我一开始按照镜中图像操作工具常常把左右搞反，适应一会才成。
　　我原是学地质学的，上大学第一学年就要学《结晶学及矿物学》，用的是武汉地质学院潘兆橹主编的教材。1984年，矿物学专家曹老师在北大俄文楼给我们上课，通常用三轮车从北大12楼（现已拆掉）运来一车木制模型。课上讲晶体对称性时，大家反复摆弄大大小小的模型。课上学得晶体有47种单形，其中有5种单形（名字都颇专业，三方偏方面体、四方偏方面体、六方偏方面体、五角三四面体和五角三八面体）都有“对应体”，即同时有左形和右形之分。这里不可能专门解释，你只需知道，现代地质学从一开始就要接触手性概念。
　　在化学中，组成相同但空间结构上互成镜像（对映体）的分子叫手性分子。
　　手性分子的性质有时差不多，有时差别极大，对人而言甚至一种有利一种有害。化学式为C₁₇H₂₀O的努特卡酮两种对映体的柚香竟然相差750倍之多（据宋心琦的文章，见《国外科技动态》2001年11期），当然这不是全由那种物质的结构决定的，因为对人的嗅觉起作用的受体也是由手性分子构成的，手性匹配才能产生可感受到的嗅觉。一些昆虫激素也有手性选择性，某种手性的只能吸引雄性，其对应体则只能吸引雌性。在药品当中，药品名称相同但手性构型不同时，药性也不同。如四米唑的左旋体是驱蠕虫药，而右旋体是抗抑郁药；甲状腺素钠的左旋体是甲状腺激素，而右旋体是降血脂药等等（据苑可、戴立信，《科技术语研究》2002年2期）。颇有争议的“反应停”(thalidomide)作为人工合成药，是两种对映体的混合物。有人指出其中一种对应体有治疗作用，而另一种可能有害。于是后来的制药工业和患者对药物的分子手性都很敏感。